История создания танка ИС-1 связана с появлением на фронтах Второй мировой войны германского тяжёлого танка «Тигр». Челябинский Кировский завод получил приказ разработать новый образец танка, способный противостоять немецким машинам. За основу проекта была взята ходовая часть КВ-13.
Испытания прототипов проводились весной 1943 года и показали положительные результаты. По сути, танк ИС-1 был глубокой переработкой танка КВ-1С, с более крепкой бронёй и лучшим вооружением, и более высокой скоростью.
Принятый на вооружение РККА в середине октября 1943 года тяжёлый танк ИС-1 был сразу же запущен в серийное производство на Челябинском тракторном заводе (ЧТЗ) и беспрерывно производился в период с октября 1943 года по конец января 1944 года. За это время было выпущено порядка 130 единиц этих танков.
Дебют танка ИС-1 на фронтах Великой Отечественной войны был неудачным. Первая же атака танков ИС-1 на Лысянку (ныне — Черкасская область, Украина) 19 февраля 1944 года со стороны Белой Церкви закончилась трагически: из пяти танков ИС-1, участвовавших в атаке, два сгорели, а три были подбиты от огня немецких самоходок и «Пантер».
В массовом производстве танк ИС-1 был недолго, так как практика использования его в бою показала, что его орудие не всегда способно справиться с поставленными задачами.
В январе 1944 года ИС-1 был снят с вооружения.
После войны танки ИС-1 использовались как учебные.