Разработка тяжёлого танка КВ началась в 1938 году. Первый опытный образец под обозначением У-0 прошёл боевое испытание в годы Советско-финляндской войны. После успешной проверки огнём в настоящем сражении танк было решено принять на вооружение. Он был запущен в серийное производство под индексом КВ — «Клим Ворошилов», в честь советского наркома обороны.
Серийное производство тяжёлых танков КВ началось с февраля 1940-го на Кировском заводе. С июля 1940 года танки начали выпускать и на Челябинском тракторном заводе. КВ-1 производился до лета 1942 года (общее число 3165 единиц).
С 22 июня 1941 года, с началом Великой Отечественной войны, танки КВ приняли участие в боях. На дальних дистанциях советский тяжёлый танк практически не пробивался танковыми орудиями и противотанковыми пушками противника, которому приходилось использовать для этих целей 88-миллиметровые зенитки и 105-миллиметровые гаубицы.
В 1943 году с появлением новых немецких танков «Тигр» и «Пантера» бронепробиваемость и защита КВ окончательно оказались недостаточными. Осенью того же года на фронт стали поступать новые танки КВ-85 с более мощной 85-мм пушкой, способной пробивать немецкие танки с дальних дистанций.
С конца 1943 года КВ стали заменять новые тяжёлые танки ИС. Однако на фронте «Климы Ворошиловы» применялись до 1945 года.
Всего было выпущено свыше четырёх тысяч танков КВ различных модификаций.